Le Laurier d'Apollon: une histoire d'amour sur les bancs de l'école...

Ne sentez-vous pas les effluves du Laurier sauce (Laurus nobilis L.), du bouquet garni utilisé dans les courts-bouillons et les marinades? Ou alors, est-ce ce même Laurier à jambon qui se consume dans la cheminée pour fumer la cochonnaille? Non, vous avez opté pour l'exotisme : dans le café noir, comme chez les Bédouins. Cette aromate provient d'un arbre de 10 m, à cime allongée, à feuilles lancéolées, vert-foncé et coriaces. Peut-être en avez-vous un de planté devant la maison pour garantir le bonheur à tout le logis ? Toutefois, prenez-garde à ce qu'il ne soit pas planté trop près, car ses racines traçantes peuvent déchausser les fondations et les drageons produits deviendront rapidement envahissants pour votre plus grand malheur...

La persistance du feuillage explique sa symbolique d'immortalité dans la mythologie antique. Ainsi, dans le mythe de Daphné, poursuivie par les assiduités d'Apollon, dieu de la lumière et des arts, elle tenta de lui échapper en invoquant son père Pénée qui la transforma aussitôt en Laurier d'Apollon. Apollon adressa alors un baiser à l'arbuste pour lui faire don d'éternité et en fit son emblème en le consacrant aux triomphes, aux chants et aux poèmes. Cette belle histoire a été reprise pour le compte des amoureux : il est conseillé à chaque partenaire d'un couple, de prendre un rameau de laurier du même arbre, gage d'amour durable entre les époux. De même, dans les noces romaines, corses et languedociennes, les jeunes couples accrochent des guirlandes de Laurier à leur porte pour les mêmes raisons. Mais c'est en Belgique que les pratiques sont les plus truculentes : on prend garde de ne pas servir une feuille de laurier dans l'assiette d'une jeune fille qui risque de rester célibataire durant sept ans ... Devant un tel état de fait, mesdemoiselles, préférez les fruits séchés et râpés comme la noix de muscade, les galants seront ainsi dupés !

Encore faut-il trouver le bon arbre car le Laurier commun est une espèce dioïque. Groupées en ombelles à l’aisselle des feuilles, 4 à 6 petites fleurs jaunâtres à 4 tépales fleurissent de mars à mai. Mais sur certains arbres on ne trouvera que des fleurs mâles avec 8 à 12 étamines tandis que sur d'autres, seules des fleurs femelles avec un ovaire produiront des drupes charnues à une seule graine, vert puis noir-violet ponctuées de points blancs, un peu comme de petites olives noires.

La recette du savon d'Alep fabriqué à partir d'huile d'olive et de "beurre de Laurier " extrait des fruits mûrs témoigne d'une origine en Asie mineure. Ensuite, d'après les textes antiques, le Laurier commun a été introduit précocement sur le pourtour méditerranéen. Il y pousse de manière spontanée dans les ravins à terre fertile et abritée de montagne de la région méditerranéenne jusqu'à 1200 m. Les feuilles de laurier pouvaient servir à la conservation des figues et des raisins secs. A partir du moyen-âge, il a été cultivé pour des motifs religieux. Il est utilisé comme rameau béni le dernier dimanche du Carême commémorant la venue de Jésus dans Jérusalem, où il fut accueilli par une foule brandissant des rameaux de verdure pour manifester leur joie. A partir des pieds cultivés, il y a eu une dissémination subspontanée par les oiseaux, notamment les merles très friands de ses fruits. Assez rapidement, on le trouve dans toute la France et l'Europe tempérée car il est moyennement sensible au froid. Il est attesté que durant la peste noire, on brûlait des rameaux dans l'âtre des cheminées pour garantir des miasmes contagieux.

Les feuilles ou les fruits mûrs renferment 30 à 70 % de cinéol, ainsi que de nombreux composés terpéniques (hydrocarbures instables) qui confèrent les propriétés odoriférantes et inflammables à la plante. Autrefois, les soldats et bergers dépourvus de silex faisaient du feu en frottant deux morceaux de bois et ils choisissaient de préférence le Lierre grimpant pour le frottoir, le Laurier sauce pour le frotteur. Il y a aussi des alcaloïdes qui ont probablement contribué aux hallucinations des pythies. Mâchant des feuilles de laurier et surtout assises près d'une crevasse du temple d'Apollon, d'où s'échappait des vapeurs toxiques, elles entraient en transes et délivraient aux pèlerins des prédictions obscures. Plus tard, au moyen-âge, ce sont les poètes ou les artistes que l'on représentait avec une couronne de Laurier d'Apollon apte à leur procurer une plus grande inspiration.

Dans la Rome antique, le Laurier d'Apollon symbolisait aussi la gloire. Il couronnait les généraux vainqueurs et les athlètes, on en ornait les statues de Jupiter à l'annonce d'une victoire, ce qui n'empêchera pas les jeunes conscrits du XIXe siècle, de confectionner et porter un collier avec plusieurs feuilles de laurier pour éviter l'enrôlement dans l'armée. Mais, ils n'échapperont pas aux couronnes de baies (bacca) de laurier (laurea)... pour célébrer l'obtention de leur baccalauréat !