Êtes-vous ultratrifoliophiles ou quadrifoliistes de Trèfle blanc ?

Sentez-vous l’odeur suave qui émane de cette prairie bien verte ? Cherchez bien dans l’herbe, au dessus d’un tapis de feuilles à trois folioles, vous trouverez des petites têtes de 40 à 80 fleurs. C’est le Trèfle blanc (Trifolium repens L.).  D’abord verdâtres et dressées, puis blanches quand elles sont prêtes à être fécondées, chacune de ses fleurs se penche progressivement et vire au rosâtre, et se dessèche en fin de floraison. Cette stratégie permet  aux abeilles de s’orienter immédiatement vers les fleurs fécondes car le blanc de l’étendard (pétale supérieur le plus grand de cette Fabacée) renvoie les ultra-violets du soleil. L’abeille n’a plus qu’à se poser sur les ailes (pas les siennes, mais c’est le nom des pétales latérales) et, sous son poids, les étamines sortent de la carène (pétale inférieure en forme de ...carène de bateau) pour y déposer le pollen sur les poils de l’abeille et faciliter ainsi la fécondation croisée.
Une fois l’abeille repartie, tout se remet en place et les étamines retournent à l’abri des intempéries dans la carène jusqu’à la prochaine visiteuse. La fleur fécondée produira de très petites gousses avec 3 à 4 graines, comme pour les petits pois, mais en taille lilliputienne !

Très commun, le Trèfle de Hollande  pousse dans presque toute la France. Vous le retrouverez dans vos périples autour du monde en Asie, Afrique septentrionale et Amérique du Nord, à l'exception des régions boréales. Il vous sera d’autant plus facile à trouver, qu’il est souvent utilisé dans les mélanges pour les gazons du fait de sa résistance au piétinement avec ses tiges rampantes et ses racines adventives. La Traînelle est aussi semée en pâturage pour sa bonne valeur fourragère, mais vous risquez probablement de tomber sur une des 140 variétés sélectionnées donnant une grande polymorphie à la plante.
Cette diversité se retrouve aussi au niveau de sa génétique. Issu d’une hybridation, il y a environ  20 000 ans, de deux espèces cousines, le Trèfle palissant et le Trèfle de l’Ouest, il a gardé tous les chromosomes de ses parents ce qui en a fait un organisme tétraploïde (à 4 paires de chromosomes au lieu de deux). Ainsi, suivant les combinaisons génétiques, mais aussi les conditions environnementales, on a des Trèfles rampants, qui produisent plus ou moins d’acide cyanhydrique. Quand ses feuilles sont endommagées et sous l’action d’une enzyme, la  linamarase,  cette cyanogenèse permet à la plante  de se défendre contre les attaques des herbivores, escargots, insectes ou divers rongeurs. Toutefois, cela peut aussi nuire aux vaches et moutons s'il est consommé en trop grande quantité. L’autre inconvénient de ce fourrage est qu’il est source de gonflement de l'abdomen par accumulation anormale de gaz issus de la  digestion chez les bovins et ovins. C’est pour cela qu’il est généralement semé en mélange avec le ray-grass. De plus, le Trèfle bâtard présente une symbiose avec des bactéries (rhizobium)  hébergées dans des nodosités au niveau des racines  et qui sont capables de fixer l'azote de l'air. Ainsi, sa culture constitue un excellent engrais vert.

Ne vous alarmez pas si vos enfants jouent à sucer le nectar de la base des fleurs pour en aspirer le nectar sucré, ou si vos amis vous proposent une salade agrémentée de fleurs ou de feuilles de Coucou; c’est sans danger à ces doses. Même que dans plusieurs pays européens, les fleurs étaient séchées, pulvérisées et mélangées à de la farine pour faire du pain en période de disette. Il faut dire que sa richesse en protéines  permettait probablement de combler l’estomac, mais aussi certaines carences alimentaires en protéines.

Mais, au fait, c’est un Trèfle à 3 ou 4 feuilles ? En toute rigueur botanique, la feuille est constituée d’un long pétiole dressé qui est terminé généralement par 3 folioles en forme de cœurs renversés, souvent marbrées de blanc. La forme rare de Trèfle à quatre feuilles aurait une origine génétique. On a estimé qu'il y a environ 10 000 trèfles à trois feuilles pour chaque trèfle à quatre feuilles. Pour augmenter ses chances de le trouver, il faut chercher dans certains sols pollués ... sans aller forcément à Tchernobyl ou Fukushima. On peut même trouver exceptionnellement des trèfles à cinq ou six feuilles, voire plus.

Pour le trèfle à 3 folioles, le Shamrock ou Trèfle Irlandais de la Saint-Patrick, c’est le symbole de la Sainte Trinité, tandis que le trèfle à 4 folioles, plus rare, c’est le parfait porte-bonheur. Si dans le langage des fleurs, il  signifie : « Pense à moi »….c’est probablement parmi les  10 000 autres prétendants. Une fois l’élu choisi, c’est le jackpot : la première foliole apporterait la renommée, la deuxième la richesse, la troisième l'amour et la quatrième la santé. Mais la légende ne précise pas si les  indiens  Mohawks d'Amérique du Nord utilisaient des trèfles à 3 ou 4  feuilles  pour soigner l'asthme. Idem de nos jours, les remèdes à base de Triolet blanc servent à soigner les oreillons, le rhume, et la sinusite, en homéopathie, c’est à dire en très petite quantité de principe actif...ou avec beaucoup de chance !
Toujours la chance, c’est ce qu’espérait aussi  Ugo Sivocci  qui  en offrit  en 1923  aux pilotes de l'écurie Alfa Romeo avant le départ de la 14e Targa Florio.  Le            Trifoglio bianco devint ensuite le symbole des voitures « Alfa ». Mais, rappelons aussi à ces mêmes pilotes de l’extrême que le trèfle ornait aussi les sépultures à la renaissance… la prudence reste meilleure conseillère que la chance sur la route.

Que vous soyez ultratrifoliophiles, c’est à dire collectionneurs de trèfles à quatre feuilles, ou  quadrifoliistes, ceux qui les trouvent, je vous souhaite que du bonheur en cette fin d’année !